Nace en Valencia la primera ballena beluga

LA CRÍA PESA 90 KILOS Y MIDE 1,20 METROS

OLALLA CERNUDA (elmundo.es)

VALENCIA | MADRID.- Después de casi 16 meses de embarazo, la ballena beluga 'Yulka', que vive desde hace tres años en el Oceanográfico de Valencia, ha dado a luz a una cría. Se trata del primer ejemplar de esta especie, que habitualmente vive en las frías aguas árticas, que nace en cautividad en Europa.

Según confirmaron los veterinarios del Oceanográfico de Valencia, el alumbramiento se produjo a las 23.08 del jueves, tras unas ocho horas de parto. El pequeño, cuyo sexo aún no se ha confirmado, tiene una longitud de 1,20 metros y un peso aproximado 90 de Kg. A diferencia de las belugas adultas, presenta un color gris oscuro que irá desapareciendo a medida que el animal se desarrolle.

Tanto la madre como la cría, que aún no ha sido bautizada oficialmente, se encuentran en buen estado, y ya nadan juntas en el inmenso estanque del oceanográfico, que ha sido cerrado al público, para evitar que los gritos de la gente y los 'flashes' de las cámaras de fotos puedan asustar e incluso dañar a la cría. En principio, las instalaciones permanecerán cerradas al público 30 días, y después los veterinarios y biólogos decidirán si es conveniente ir exponiendo a ambas al público, aunque probablemente las visitas comiencen poco a poco.

Javier León, biólogo responsable del cuidado de las belugas valencianas, señaló a elmundo.es, que la pequeña cría de beluga se enfrenta ahora a dos momentos críticos. El primero será una semana después del nacimiento, el tiempo en el que debe aprender a alimentarse de la leche de la madre. "Es vital que la pequeña (o el pequeño, aún no está sexado) aprenda a mamar, y que 'Yulka' le deje hacerlo. La hemos entrenado para que sepa cómo debe colocarse, le hemos estimulado las mamas, pero ésta es una ballena que no vive con otras hembras, y por tanto no puede aprender del comportamiento de las demás, por lo que no sabemos si tendrá ese instinto maternal desarrollado", señaló.

Si la cría no consigue mamar, sus posibilidades de vida se reducen a prácticamente cero. "Podríamos alimentarla con biberones, pero las belugas son unos cetáceos que pasan a los hijos todas las defensas a través de la leche, nada pasa a través del cordón umbilical. Si la alimentamos con leche artificial no podrá defenderse de nada, y hasta el más simple catarro acabaría con su vida", señaló León. Es precisamente éste el segundo momento crítico, al mes y medio de nacer, cuando debe haber recibido de su madre buena parte de las defensas que necesitará para seguir viviendo.

Y si los primeros días de vida de la nueva beluga valenciana serán complicados para el equipo de biólogos que cuida de ella -y de sus padres, 'Yulka' y el macho 'Kairo'- no ha sido menos el embarazo. "Ésta es una especie muy desconocida, porque en su hábitat natural apenas podemos estudiarlas, y en cautividad hay muy pocas", señaló León.

Ni siquiera han tenido a su disposición datos exactos sobre el embarazo de este tipo de ballenas. "Hay muy poca documentación existente, nos guiamos por las experiencias que han tenido en otros centros, como en Australia o en EEUU, donde han conseguido reproducir belugas en cautividad. Pero allí tienen varias hembras, que pueden enseñar a la beluga preñada cómo comportarse cuando tiene una cría. Ese factor aquí es impensable", dijo.

De hecho, el embarazo de 'Yulka' se ha prolongado bastante más de lo esperado incialmente, puesto que los científicos estimaron antes del verano que la fecha más probable del parto era a mediados de septiembre. Durante los últimos meses del embarazo, cuando el tamaño de la cría ya hacía lentos y torpes los movimientos de la madre, los biólogos y veterinarios decidieron separarla del macho, para que no pudiera provocar un aborto durante alguno de los juegos habituales entre ellos.

Además, los biólogos comenzaron a trabajar con ella para enseñarle a mostrar su vientre para hacerle ecografías, a dar la aleta caudal para tomarle la temperatura interna o extraer sangre, y hasta a mostrar las mamas, para que no se sintiera extraña cuando se las manipulara su hijo en el futuro.

El embarazo de 'Yulka' es el primer caso que se ha registrado en Europa de esta especie en cautividad, ya que desde 1998 tan solo hay constatados una veintena de casos de nacimientos de ballenas belugas, y todos ellos en centros oceanográficos de Estados Unidos, Canadá, Australia y Japón.

'Yulka', de unos 8 años de edad, y 'Kairo', de entre 18 y 20 años, son los únicos representantes de su especie en instituciones europeas. Ambos llegaron en julio de 2003 a las instalaciones de la Ciudad de las Artes y las Ciencias procedentes de Mar del Plata, en Argentina. Desde entonces han recibido todo tipo de cuidados por parte de un equipo de cuidadores especializados y de los veterinarios del Oceanográfico.

Si la evolución del animal es adecuada, se incorporará al proyecto de investigación sobre el comportamiento acústico de estos animales que se lleva a cabo en el Oceanográfico desde 2003. La finalidad del mismo es comprender mejor su comunicación, protegerlas de la contaminación acústica que se da en las aguas que habitan y diseñar dispositivos para el control y protección de sus poblaciones en mar abierto.

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'Yulka', con su cría tras el parto.