El compañero mikimono lo ha explicado bastante bien, en mi opinión lo principal en un HTPC es (y no necesariamente en ese orden), que sea estético, que sea completamente silencioso, que tenga un bajo consumo, y por supuesto, apto para conectarlo con la televisión, AV, e integrarlo como el sucesor que en mi opinión es del video VHS, reproductor de DVD, etc.
Aparte de esto considero que un HTPC no debe perder su identidad de ordenador, en el sentido de poder usarse para navegar por internet, gestionar descargas, ofimática y también juegos, ya sea a un nivel de juegos "casuales" o incluso juegos actuales si la persona así lo quiere y se equipa con el hardware necesario.
Saludos