En los tocadiscos si que hay una relación muy directa entre la calidad del plato y el resultado obtenido, ten en cuenta que se trata de una fuente muy "física" donde el contacto es permanente: empezando por el plinto y acabando por la cápsula (piensa que lo que realmente se transforma en sonido son las "muescas" del vinilo).

El CD en cambio traduce "sus muescas" en ceros y unos sin contacto físico y se encarga esa conversión final en sonido al DAC (bien en el CD o bien externo como el del repcetor como te indica KikoCB500). Esto hace que junto a la madurez tecnológica del formato, las diferencias sean menos críticas entre las distintas categorías. Evidentemente hay transportes mejores y peores y DAC mejores y peores pero hoy en día es difícil encontrar reproductores "malos".

NO sabría decirte un año, por poner una fecha pero esas diferencias grandes que había en los reproductores de principios de los 80 o esa "dureza" en el sonido se ha minimizado totalmente desde las gamas más accesibles de hoy en día (o de hace 10 años, vaya).

Por lo que comentas, buscar mejorar la calidad del equipo, siempre es más efectivo actuar en: Calibración del receptor-sala, colocación de los altavoces, encontrar punto dulce, etc. que cambiar el CD. Por cierto, si los reproductores son muy antiguos la mejor manera de "actualizarlos" es como te han comentado conectándolos al receptor por SPIDF (óptica/coaxial).