La señal acústica, durante el proceso de grabación, almacenamiento digital y reproducción, pueden pasar por varios formatos:
el primero es siempre el analógico, la onda mecánica acústica se convierte en electromecánica en el micrófono, que pasará a ser grabado como onda analógica, pasandose a señal digital en formato PCM posteriormente (actualmente, el paso del micrófono a la grabación digital puede ser directo). Esa señal digital (estéreo o multicanal, según las pistas grabadas) tipo PCM puede almacenarse de manera comprimida en dos tipos de formatos estandar, el Dolby y el DTS, con pérdida o sin perdida (los DTS-MA y Dolby True-HD), o bien mantenerese en PCM (estéreo o multicanal ).
Por tanto en una grabación nos podemos encontrar esos tres tipos de formatos, PCM estéreo o multicanal, Dolby y DTS (en sus formas HD si el disco lo permite, o sea, en los BR, y en sus formas SD en los DVD).
Cuando se desea oir esos formatos, el proceso recorre el camino inverso, el Dolby y el DTS se ha descodificar a PCM (estéreo o multicanal), y este psarse a señal analógica que será luego amplificada y enviada a los altavoces que la pasarán a señal electromecánica, con formación de la onda sonora.