Hasta donde yo sé, un preamplificador es un amplificador que amplifica una señal muy tenue al punto a donde puede tomarle el relevo un amplificador normal.

Entre los preamplificadores existen varios tipos:
a) están los que amplifican la señal de un plato (para reproducir vinilos). En estos casos, el preamplificador incluya una etapa de ecualización denominada RIAA (Record Industry Association of America) ya que los vinilos son cortados con muchos agudos y pocos graves para evitar que la aguja salte del surco a consecuencia de la información de graves). La curva de ecualización de la RIAA lo que hace es invertir esta ecualización para que el sonido que salga del previo suene correctamente.
b) existen preamplificadores para micrófinos. Estos amplifican la tenue señal de un micrófono hasta el punto en que el amplificador principal cuente con suficiente señal para amplificar. Para ver lo que hace un previo en este caso basta con que intentes conectar un microfono a una entrada de línea normal y verás que no escucharás nada.
c) hay otros tipos de previos, los mismos reproductores de CD y DVD suelen tener previos incorporados que amplifican la señal antes de sacarla por sus tomas analógicas. Creo que, en muchos casos (aparte de los DACs), estos aportan bastante al 'mejor' o 'peor' sonido de un determinado aparato.
d) existen otros tipos, pero creo que con esta pequeña explicación puedes extrapolar y entender lo que es un preamplificador en general.

Un saludo