Yo me compré el ECM8000 sin calibrar y uso el archivo de calibración por defecto. No es lo ideal pero puede ser suficiente.
En cuanto a la tarjeta externa, yo si te la recomiendo.
En mi portátil, por ejemplo, la tarjeta interna tiene una caida brutal por encima de 8khz.
La behringer UCA202 cuesta 20€ aprox. y tiene una respuesta muy buena. Y como alimentador phantom existen varias opciones. Las mesas Behringer Xenyx 502 u 802 te pueden servir (entre 30 y 50€ creo).
Yo compré una 802 porque me servirá también para el piano, je, je....