Si Putin logra la victoria en Ucrania, es casi seguro que llegará más lejos. El dictador del Kremlin ya se jacta de sus “ conquistas ” ucranianas y se compara con el conquistador zar ruso Pedro el Grande del siglo XVIII. Al comienzo de la guerra, Putin había tratado de encuadrar la invasión como una medida defensiva, achacándola a la expansión de la OTAN y a unos imaginarios “nazis ucranianos”. A medida que su suerte en el campo de batalla mejoró, comenzó a hablar abiertamente de reclamar “ tierras históricamente rusas ”.
Como confirmará cualquiera con un conocimiento superficial de la historia rusa, actualmente hay al menos una docena de otros países más allá de Ucrania que también podrían encajar en la definición de Putin de “tierras históricamente rusas”. La lista de objetivos potenciales incluye a Finlandia, Polonia, los Estados bálticos, Bielorrusia, Moldavia, Georgia, Azerbaiyán, Armenia y toda Asia Central. Ninguno de estos países puede sentirse seguro. Todo el reinado de Putin ha estado definido por su deseo de restablecer a Rusia como una gran potencia y poner fin a la era de dominación occidental. Si logra la victoria en Ucrania, es ridículo sugerir que simplemente se detendrá.
Algunos comentaristas se inclinan a restar importancia al riesgo de nuevas invasiones señalando el pobre desempeño del ejército ruso en Ucrania y afirmando que Rusia no está en condiciones de participar en nuevas aventuras militares. Lamentablemente, esos argumentos no tienen en cuenta el impacto del éxito ruso en Ucrania. Una victoria rusa transformaría el clima geopolítico, provocando un aumento del apoyo internacional al Kremlin y la desmoralización de Occidente. Los países de todo el Sur Global abandonarían la neutralidad y se apresurarían a fomentar vínculos más estrechos con Moscú.
En términos materiales, la conquista rusa de Ucrania tendría consecuencias aún más profundas para la seguridad europea. Putin ya comanda el ejército más grande de Europa. Con Ucrania subyugada, también tendría control sobre el segundo ejército más grande de Europa, junto con las capacidades militares-industriales de Ucrania, descuidadas durante mucho tiempo pero que se están recuperando rápidamente. La posesión de la legendaria tierra negra de Ucrania convertiría a Rusia en la potencia dominante en los mercados agrícolas globales, proporcionando a Putin una herramienta formidable para sobornar y chantajear a la comunidad internacional.
Incluso si una Rusia victoriosa no se embarcara inmediatamente en nuevas conquistas, todos los gobiernos de Europa se verían obligados a aumentar radicalmente el gasto en defensa. Muchos están empezando ahora a rearmarse como reacción a la guerra rusa contra Ucrania. Los gastos pronto podrían aumentar mucho más allá del costo actual de armar a Ucrania. También existiría un peligro muy real de una nueva carrera de armamentos nucleares. Dada la evidente eficacia del descarado chantaje nuclear de Putin para disuadir a Occidente de ayudar a Ucrania, sería enteramente lógico que otras naciones concluyeran que sólo estarán verdaderamente seguras con un elemento de disuasión nuclear propio.
Las repercusiones internacionales de una victoria rusa en Ucrania serían igualmente desastrosas. Los autócratas de todo el mundo verían el triunfo de Putin como una señal de debilidad occidental sin precedentes y una invitación abierta a seguir sus propias agendas expansionistas. El período de relativa paz y progreso que siguió al fin de la Guerra Fría sería reemplazado por una nueva era de inestabilidad e inseguridad internacionales.
Nada de esto es inevitable. Rusia aún puede ser derrotada en Ucrania si Occidente da el paso decisivo de comprometerse con la victoria ucraniana. Esto significa suministrar a Ucrania armas suficientes no sólo para defenderse sino también para derrotar a Rusia. Fundamentalmente, significa poner fin a las restricciones absurdas al uso de armas occidentales y permitir ataques contra objetivos militares legítimos dentro de Rusia. Y significa brindar a Ucrania el tipo de apoyo militar garantizado a largo plazo que convenza a Putin de que sus esperanzas de sobrevivir a Occidente son inútiles.
Enfrentarse eficazmente al Kremlin requerirá considerable voluntad política y valentía. Rusia inevitablemente responderá a cualquier endurecimiento de la determinación occidental intensificando sus tácticas de intimidación nuclear, pero la utilidad del ruido de sables nucleares disminuye cuando los gobiernos occidentales no permiten que tales amenazas empañen sus cálculos estratégicos.
Ahora es dolorosamente obvio que las vacilaciones y la indecisión de los últimos dos años no han logrado apaciguar a Putin ni reducir el desafío que plantea una Rusia renaciente. En cambio, Occidente enfrenta ahora la perspectiva muy real de una derrota que tendría consecuencias catastróficas para el futuro de la seguridad internacional. Para evitar el desastre, Putin debe perder en Ucrania. Cualquier preocupación sobre el futuro de la Federación Rusa tendrá que esperar hasta que se haya abordado esta amenaza mucho más urgente.